Las semillas llamadas Heirloom son las variedades antiguas. La palabra está en inglés y viene de un termino relacionado con herencia (heir: heredero, loom: herramienta). Las variedades que caben en esta categoría son las semillas heredadas por cultura y tradición que se han registrado con el fin de mantener un catastro de ellas, seguirlas reproduciendo para que no se extingan y conservarlas en bancos de semillas alrededor del mundo.La definición oficial de lo que es una variedad Heirloom incluye el que no son de cultivo masivo en agricultura hoy. Entre otras razones prácticas está el hecho de que son variedades de polinización abierta, lo que puede implicar un riesgo en la agricultura a escala comercial.

Foto de berengenas heirloom, Link: What´s new is old (via Diggers)

Los primeros híbridos en  ser comercializados datan de 1951, por lo que se considera Heirlooms a las variedades anteriores a esta fecha, algunas de ellas incluso prehistóricas, y siempre de cultivo a pequeña escala. Si son escalas comerciales, pierden la denominación de Heirloom según la ley internacional. El hecho de que sean plantas de polinización abierta significa que serán a imagen y semejanza de su planta madre desde la semilla, este aspecto ha hecho de que las semillas Heirloom tengan valor como material genético, pues aumentan la extensión genética de una variedad. Según los expertos la superioridad genética, comparada con las variedades genéticamente modificadas, es notable.

Las variedades registradas como heirloom están hoy internacionalmente protegidas por ley y almaceandas con todos los datos genéticos y de origen imaginables, entre otros, en los bancos de semillas de Kew Gardens en Inglaterra. Lo que es interesante para el continente americano es tener en cuenta que son estos organismos los que han salvado, literalmente, las semillas nativas de nuestro continente para el futuro. O sea, que en los bancos de semillas de Escandinavia y Gran Bretaña están las variedades más puras y antiguas de tomates americanos por dar un ejemplo.

Lo bueno es que estos mismos bancos están desarrollando centros de almacenamiento especializados en latinoamerica para tener sedes activas en sus lugares de origen, ya mencionamos en un artículo anterior el Banco de Semillas de Vicuña en el Norte de Chile.