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Hace justo 2 años la Presidenta, Sra. Michelle Bachelet, estuvo en Suiza, visitando sus instalaciones de investigación y se firmó un acuerdo de Cooperación de Investigación entre ambos Gobiernos.
Los Suizos, siendo Suizos, de inmediato definieron que podían destinar 1,2 Millones de Francos Suizos para este programa para el período 2007-2011. Los Chilenos, siendo Chilenos, se han estirado y encogido durante 2 años y ahora sí, han comprometidos 200.000 Euros para de aquí al 2010 (para el futuro nada es claro).
Dado que en los 2 años, nada pasaba (o casi), entonces los Suizos y nuestra Embajadora (que sí es muy activa) comenzaron a presionar. Incluso diciendo que si Chile no estaba interesado, sí había interés de Perú y Colombia (al menos Colombia sí parece muy interesada).
El profesor Roberto Román, fue parte de la comitiva encargada de reactivar el acuerdo de cooperación y a continuación nos presenta sus vivencias.
Suiza tiene varios centros de investigación de importancia: EPFL (Ecole Polytechnique Federale de Laussane), el PSI (Paul Scherrer Institut) y el ETH Zurich (con más de 160 años de tradición y 25 Nóbeles en su historia). A propósito, en todos los lugares, lo primero que nos dijeron es que estábamos 2 años atrasados!
Es curioso, pero yo (como creo que muchos de nosotros), tenía la idea que los Suizos tenían excelente chocolate y sabían hacer excelentes relojes, Pero m/m hasta ahí era mi percepción de este pequeño país, en el corazón de Europa y que solo tiene 7 millones de habitantes. Pero me he encontrado con un desarrollo tecnológico y científico realmente notable.
Por estas casualidades de la vida, el Dr. Aldo Steinfeld, Director del Laboratorio Solar del ETH Z y el Laboratorio Solar del PSI, nos contactó pues tiene un proyecto naciente que se llama “Solar Copper”.
En primer lugar, el ETH de Zurich es tanto o más impresionante que la EPFL. Tienen más de 10.000 alumnos de pregrado, 400 doctorados (o más), post docs y unos 200 Master.
Su trayectoria es de más de 160 años y entre sus Profesores se cuentan 25 Nobeles. Así que es una larga y distinguida tradición.
En Ingeniería Civil Mecánica, los alumnos de pregrado son unos 1.100, unos 100 doctorandos y una buena cantidad de masters.
El Dr. Aldo Steinfeld es uno de los 5 catedráticos en el ámbito de Ing. Mecánica. A la vez es Director del Laboratorio de Energía Solar con el PSI de Villigen. Su especialidad tiene que ver con la termodinámica termoquímica, además de problemas ópticos relacionados con energía solar. Es también Editor del “Journal of Solar Energy” de la ASME. Algo parecido a la función que cumple el Dr. Yogi Goswami en el “Solar Energy” de la ISES (International Solar Energy Society), de la cual formo parte.
Vimos un experimento de producción de hidrógeno en base al ciclo de Zinc y óxido de Zinc.
Algo muy interesante es que lo que se transporta a destino es el zinc en polvo. Allí basta agregarle agua y se produce óxido de zinc, liberando hidrógeno. Luego de regreso al reactor se transporta óxido de zinc.
Al límite, uno podría tener casi literalmente el auto que opera con agua. Pues el mismo podría llevar el polvo de zinc, ir produciendo hidrógeno para el fuel cell y luego se “descarga” el óxido de zinc que se recupera.
En el Laboratorio vimos el reactor de manera más detallada.Siendo que aún es un aparato experimental, sin duda el potencial es realmente notable.
También vi otros reactores donde se realizan una serie de experimentos utilizando flujo de radiación muy concentrado. Uno de los muy interesantes (pero no el único) es el calentamiento a alta presión (10 bar) de esponjas de cerámica para ser usadas en turbinas Brayton con energía solar. En la siguiente etapa pasarán a ensayos de un par de cientos de kW en la Plataforma Solar de Almería y a futuro se podrían hacer máquinas con el tipo Torre Central de algunas decenas de MWe de potencia.
Lo bonito de este método es que se aprovecha la alta eficiencia de turbinas que en vez de quemar combustible pueden utilizar directamente el sol. Y eventualmente uno podría imaginarlas híbridas con sol y gas natural (por ejemplo).
Además de tener la oportunidad de conocernos, me habló de un nuevo proyecto que aún se encuentra en la fase exploratoria y que de verdad tiene un alto interés para Chile.
Se trata de utilizar energía solar concentrada para la obtención directa de Cobre. Reemplazando totalmente la parte pirometalurgia. El interés principal es el control del proceso y el potencial para reducir las emisiones a niveles muy bajos. Me va a enviar copia de un Master Thesis para que lo podamos analizar en detalle con los expertos de la Facultad.
También les cuento que en el PSI habían muchos trabajos en combustión a alta presión (lo que ocurre en cámaras de combustión de turbinas), experimentos en fijar CO2, fabricar gasn natural sintético y una enorme cantidad de otras cosas.
También tienen gran trabajo en Fuel Cells. Esto obviamente acoplado con baterías de ión litio y “Supercaps”. Inserto al final de esta nota una foto de un “supercap” de 2600 Farads de capacidad y 2,7 Volts. Mide algo así como 5 cm de diámetro y unos 12 cm de largo. ¿Maravillas de las nuevas tecnologías, verdad? Estas serán las nuevas baterías del futuro. Se pueden cargar y descargar cuantas veces uno quiera y absorben grandes cargas eléctricas. Imagínense que la capacidad de toda la tierra es como 1 Farad. Así que hacer un supercondensador de 2600 Farads no es nada trivial…
