El Potlach, la ceremonia del dar

Potlatch es el nombre de una ceremonia practicada por los pueblos indios de la costa del Pacífico en el noroeste de Norteamérica, tanto en los Estados Unidos como en Canadá: Haida, Tlingit, Tsimshian, Salish, Nuu-chah-nulth, y Kwakiutl son algunos de ellos.

La ceremonia era una fiesta ofrecida por un hombre o familia rica y en donde festejaba su propia riqueza dando un gran banquete y distribuyendo regalos a los invitados, a veces hasta el punto de la bancarrota propia o tribal. Era normal el regalo de canoas, joyería, mantas, comida en elaboradas cajas decoradas, hachas, cuchillos, harina, clavos, cubertería o máquinas de coser, pero también se entregaban regalos espirituales o simbólicos como canciones o danzas. En algunos pueblos, la preparación de un potlatch y la acumulación de comida y presentes duraba años.

Según los antropólogos, el principal propósito del potlach era la redistribución y reciprocidad del bienestar y los buenos deseos. El estatus de una familia era medido no por sus pertenencias o por la posesión de bienes, sino por el contrario, por lo que era capaz de desprenderse, de compartir. El anfitrión demostraba su nobleza y estirpe con regalos.

Pero el Potlach fué declarado ilegal en 1885 en Canada y años más tarde en USA, por presiones de grupos misioneros y del gobierno, quienes veían en esta práctica una costumbre inútil, improductiva y contraria a los valores civilizados. El misionero William Duncan escribió en 1875 que el Potlach era por lejos, el más poderoso de todos los obstaculos en el camino de la cristianización y civilización indígena.