Actualmente puedo pensar al menos en tres maneras de aprovechar la energía solar: la generación fotovoltaica con alimentación directa (la generas y la consumes en el acto), la generación fotovoltaica con baterías (la almacenas en baterías, pero se produce una pérdida en la transferencia y las baterías decaen con el tiempo) y la obtención de calor para diversos usos, desde la cocina bruja hasta el motor stirling pasando por calentadores de agua de todo tipo.

Salvo por la solución de las baterías, que no es muy eficiente, hay que reconocerle al reino vegetal el logro de ser los únicos que pueden  convertir luz, agua y dióxido de carbono en energía. Esa energía no sólo le da vida a las plantas, sino que se va depositando como un  combustible que puede ser almacenado y transportado, la madera y la celulosa son, en buenas cuentas, un combustible, tal como las hojas y la hierba son combustible para los herbívoros.

Esto cambió cuando un equipo de científicos liderados por el uruguayo Aldo Steinfeld logró generar combustible líquido a partir del aire, el agua y la luz.

Al Dr. Steinfeld lo conocimos en Suiza, en donde hasta ahora lidera los Laboratorios Solares del  ETH Z y el  PSI. Desde esa posición supervisó la construcción de un reactor solar capaz de disociar el dióxido de carbono y el hidrógeno presente en el agua, dejando como remanente un combustible líquido cuya naturaleza no se ha precisado. De todos modos, si tomamos por ejemplo el Metanol veremos que su fórmula es CH3OH, de modo que entre el agua y el CO2 están los componentes para formarlo.

Suena sencillo pero este tipo de reacciones, a diferencia de la fotosíntesis, no ocurren a temperatura ambiente. Como habrán podido notar, el agua y el CO2 que están en permanente contacto rara vez se combinan en alguna clase de combustible. El reactor de Steinfeld necesita temperaturas de 1500°C o más, y eso está bastante por encima de lo que genera una cocina solar. Sin embargo, ya hemos visto que con un poco de inventiva y la aplicación de los inventos de Arquímedes se puede fundir hasta el concreto.

El invento del Dr Steinfeld logró una eficiencia de conversión de energía solar a química de un 0.8%. Según sus estimaciones, tomará casi 10 años perfeccionar el proceso para que sea aplicable a nivel comercial o industrial, tanto por la necesidad de aumentar la eficiencia de conversión como por la serialización del diseño para su producción en masa.

Link: Logran combustible con agua, luz solar y dióxido de carbono (El País)