En la Antártica se encontraron los restos fósiles de la ballena más antigua hasta el momento y además, la primera de su tipo descubierta en el continente blanco.

El arqueoceto (cetáceo arcaico) tiene unos 49 millones de años, y demuestra que las “ballenas semiacuáticas” se hicieron totalmente marinas mucho antes de lo que se pensaba.

El hallazgo, realizado en la isla Marambio cerca del mar de Weddel, fue conducido por un grupo de paleontólogos argentinos (pertenecientes a la Conicet-Museo de La Plata y al Instituto Antártico Argentino) junto a un equipo del Museo Sueco de Historia Natural, con base en Estocolmo.

El lugar donde se encontró este nuevo espécimen es parte del 10% de territorio antártico donde se pueden realizar excavaciones  y tendrá una gran importancia en la reconstrucción de la vida en una época marcada por la biodiversidad.

El Instituto Antártico Argentino apoya desde hace más de treinta años este tipo de exploraciones, con las cuales ha conseguido desenterrar fósiles de dinosaurios, peces, pingüinos gigantes, tortugas y otros vertebrados.

La ballena, que pertenece al grupo Brasilosauridae,  es el registro más primitivo del grupo que da origen a las ballenas modernas y los delfines. El eslabón anterior son las “ballenas semiacuáticas” o Protocetidae, que con cuatro patas desarrolladas, habitaron hace 53 millones de años en la región Indo-pakistaní.

Los fósiles hallados consisten de una mandíbula de 60 centímetros, que conserva incluso un diente en su posición original, y fragmentos de otros dientes. Por su tamaño suponen que el animal medía entre 4 y 6 metros de largo.

A través de estas piezas y el desarrollo que presentan en el canal mandíbular los científicos son capaces de inferir que el arqueoceto antártico ya poseía audición por vibraciones y por lo tanto estaba adaptado a la vida marina.

Marcelo Reguero, paleontólogo de Conicet y el Instituto Antártico, destaca que este descubrimiento “nos lleva a suponer que la transición a la vida marina se dio mucho antes de lo que se suponía, y que la evolución de los cetáceos fue mucho más rápida de lo que se creía. En otras partes del mundo coexistían con otros cetáceos que tenían formas de vida semiacuáticas . Este hallazgo nos retrotrae unos 10 a 12 millones de años”.

También señala que el desgaste en sus dientes lleva a suponer que el cetáceo era un predador que masticaba a sus presas y no un filtrador de krill como las actuales ballenas.

Por su importancia, la presentación del descubrimiento tendrá lugar oficialmente durante el 71º Encuentro Anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados, que se realiza está semana en Las Vegas (baby).

Fuente: Hallan en la Antártida el fósil de ballena más antiguo del mundo (Radio del Mar)