Alan Turing fue un excelente matemático, criptógrafo, lógico y el padre de las ciencias de la computación y la inteligencia artificial. Como si eso fuera poco, también trabajó en biología, y ahora, a 58 años de su trágica muerte, la ciencia ha confirmado una de sus hipótesis en la materia.

En ésta, Turing postula que los patrones biológicos, como las rayas de un tigre o las manchas de un leopardo, se forman por la interacción de un par de morfógenos, los cuales son las moléculas que señalizan el desarrollo del tejido.

Este particular par que Turing propuso consiste en un activador y un inhibidor. En su hipótesis, Turing planteaba que el activador formaría algo así como las rayas del tigre, pero en su interacción con el inhibidor dejaría de manifestarse, creándose entonces un espacio en blanco. En ese momento el proceso se revertiría y la franja siguiente sería de color. La interacción de estos dos morfógenos se combinaría para crear todo el patrón de rayas.

Toda estas ideas se habían mantenido como pura especulación, hasta que ahora unos investigadores en el King’s College London lograron probar la hipótesis usando la la boca de los ratones del laboratorio.

El paladar de la boca de los ratones contiene cantos espaciados de forma regular y los científicos fueron capaces de determinar los dos morfógenos que trabajan como activador e inhibidor en la creación de ese patrón. De hecho, cuando los científicos manipularon un morfógeno o el otro, para aumentar o disminuir su actividad, el patrón de las crestas cambiaba al igual que lo señalado en las ecuaciones iniciales de Turing.

El doctor Jeremy Green señala que “estructuras regularmente espaciadas, desde las vértebras y los folículos capilares hasta las rayas en tigres y peces cebras, son un elemento significativo en la biología. Las teorías acerca de cómo los patrones se forman en la naturaleza son muchas, pero hasta ahora no había ninguna prueba circunstancial sobre las ideas de Turing. Nuestro estudio proporciona la primera identificación experimental de un sistema activador-inhibidor en la creación de rayas, en este caso particular, las estribaciones del paladar.

Aunque son importantes en la sensación y degustación de la comida, las cresta en la boca no tienen mayor significado médico. Sin embargo, han demostrado ser increíblemente valiosas para la vieja teoría del activador-inhibidor propuesta por primera vez por Alan Turing en la década del cincuenta”.

Green también sugirió que la primera confirmación experimental del modelo de Turing podría probar ser muy útil en la medicina regenerativa, donde este conocimiento podría permitir reconstruir estructuras y patrones dañados, mediante el uso de células madre.

Además, es una buena manera de celebrar los 100 años del nacimiento de Alan Turing este próximo 23 de junio.

Fuente: Scientists confirm Alan Turing’s 60-year-old theory for why tigers have stripes (io9.com)