Casi todo hoy en día está confeccionado con plástico, y aunque se podría decir que proviene de un afán ecológico, tarde casi 180 años en degradarse.
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El plástico, surgió para reemplazar el marfil, en 1860, a causa de la idea de un fabricante estadounidense de bolas de billar, Phelan and Collarder, que ofreció una recompensa de 10.000 dólares a quien consiguiera un nuevo material para su fabricación.
Si bien quizás fue un asunto económico, como casi todo lo que motiva los cambios hacia procesos y productos más sustentables, John Wesley Hyatt, logró salvar a miles de elefantes al dar con el plástico por medio de la celulosa. Y aunque ésta sea de origen natural, su procesamiento con sustancias tóxicas, como el petroleo, y gases basados en el hierro, generan gran cantidad de metano y polvo de carbono, que hace imposible su absorción en la naturaleza.
Hoy los investigadores de la Universidad de Utrecht, de los países bajos, han trabajado con distintos catalizadores con la idea de producir plástico a partir de maderas o hierbas, con un gas de síntesis y un catalizador que no sean tóxicos con el fin de que el material sea biodegradable.
De tanto experimentar dieron por casualidad con que la adición de una pizca de sodio y el azufre mejora la eficacia del catalizador, un proceso que logró transformar un 60% del gas de síntesis en alquenos. Cuando lleguen al 100% podrán comenzar a integrar maderas y pastos quemados en la confección de polímeros o plásticos.
Podemos tener la preocupación de que la materia prima puede ser sobrexplotada, pero al ser un reemplazo del petroleo, podemos tener confianza de que el impacto al medio ambiente será mucho menos que el que hasta ahora tiene.
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Fuente: Plastic from plants? Scientists may have found a way (Los Angeles Times)