¿Cómo sabemos que tan frío o caliente era el clima en el pasado?

En la actualidad los científicos utilizan termómetros instalados en estaciones meteorológicas, buques o boyas para medir la temperatura de la superficie de la tierra en todo el mundo. Este tipo de registros cubren una gran parte del planeta y se remontan al siglo XIX, lo que permite a los investigadores determinar las temperaturas promedio de la Tierra desde hace unos 160 años.

Con anterioridad, los registros termométricos no eran abundantes, por lo cual los científicos usan métodos indirectos de medición de temperatura, apoyados en anécdotas de cronistas y los pocos reportes de termómetros existentes.

Los métodos indirectos de evaluación de las temperaturas del pasado, usando los llamados proxies de temperatura, permiten medir la respuesta a los cambios pasados que han sido preservados en archivos naturales como hielo, rocas y fósiles.

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Por ejemplo, las capas de hielo se forman a medida que la nieve se acumula, con las nevadas de cada año conservadas como una sola capa visible. Existen diferencias químicas medibles en la nieve cuando las capas se forman a distintas temperaturas, por lo tanto el hielo provee de un registro de la temperatura polar que se remonta a unos 250.000 años atrás para Groenlandia y unos 800.000 años atrás para la Antártica.

Este tipo de formación también se encuentra en los corales fosilizados y los depósitos de sedimentos lacustres, donde cada capa o banda posee una química específica que refleja la temperatura de cuando se formó. Los anillos de crecimiento en el tronco de los árboles pueden ser más anchos o delgados, dependiendo del clima en el momento de su crecimiento, por lo cual los árboles pueden revelar la duración de las temporadas de cultivo. Y el polen fosilizado o congelado permite a los científicos determinar qué plantas crecían en el pasado, lo que arroja ideas sobre el clima en esa época.

Núcleos de sedimento marino entregan registros de temperatura que abarcan millones de años. Ahí se pueden encontrar conchas fósiles de diminutas criaturas marinas, cuyo registro química entrega información sobre la temperatura del mar cuando vivían.

Para hacer de estas mediciones lo más precisas posibles, los científicos han calibrado cada proxy posible con la comprobación de su respuesta a los cambios de temperatura. Sin embargo, cuanto más atrás en el tiempo se mira, más escasos son los registros. Debido a esto, la forma más confiable de trabajar con el clima y la temperatura de épocas pasadas es combinar estos diferentes proxies y usar la información de la mayor cantidad posible de lugares para así descartar las fluctuaciones actuales y locales.

Fuente: How do we know how warm or cold it was in the past? (The Guardian)