Las extrañas criaturas descubiertas en los volcanes del norte de Chile y Argentina

Las secas laderas de los altos volcanes que adornan el paisaje del norte del país en la región de Atacama es el escenario donde el equipo de Steve Schmidt y Ryan Lynch, de la Universidad de Colorado en Boulder, recolectó muestras de suelo.

Este terreno parece ser el lugar menos apto para la vida, con escasa nieve que se sublima al poco tiempo de tocar el suelo, tierra estéril y agotada de nutrientes y niveles de nitrógeno muy por debajo de los límites convencionales de detección. A eso se le debe sumar la radiación ultravioleta, que en entornos de gran altitud puede llegar a ser dos veces más intensa que en un desierto de baja altura. Las temperaturas tienen una oscilación muy fuerte, con descensos a los 10 grados bajo cero en la noche y subidas a los 56 grados centígrados en el día.

Por eso resulta inexplicable cómo los organismos que estos investigadores descubrieron logran sobrevivir en este lugar. De hecho, a pesar de que se buscaron pruebas de que los organismos fueran fotosintéticos, no se encontró evidencia al respecto.

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Los científicos creen que estos microbios son capaces de generar lentamente energía para su sobrevivencia mediante reacciones químicas que extraen ATP y carbono de briznas de gases como el monóxido de carbono y el dimetilsulfuro, los cuales circulan en este tipo de regiones desoladas y montañosas. Este proceso no es de un gran rendimiento energético, pero si sería suficiente para estos organismos.

Las montañas de los volcanes Llullaillaco y Socompa, producto de la alta radiación ultravioleta y las temperaturas extremas, son un lugar inhóspito para casi cualquier microorganismo que se exponga al aire libre demasiado tiempo. El entorno es tan dañino que muchos organismos arrastrados por el viento perecen apenas aterrizan en los páramos.

Por ahora, los investigadores van a realizar experimentos de laboratorio para comprender mejor cómo viven estos microorganismos en un ambiente tan adverso. Estudiar estos microbios y su forma de vida puede arrojar luces sobre las fronteras en que la vida es posible y aumentar la comprensión sobre otros mundos, como por ejemplo el planeta Marte.

Fuente: Las extrañas formas de vida descubiertas en terrenos volcánicos entre Chile y Argentina (Solo Ciencia)