¿Ronronean los elefantes?

¿De dónde obtiene el elefante su distintiva voz? Estas enormes criaturas son capaces de comunicarse unas con otras en frecuencias fuera de los límites de la percepción humana y a distancias de varios kilómetros. La forma en que consiguen realizar esto siempre ha sido un misterio hasta ahora, que un grupo de biólogos ha demostrado que los elefantes emplean el mismo mecanismo que los humanos para comunicarse, pero en frecuencias destacablemente bajas.

Los paquidermos son capaces de producir notas muy bajas, en lo que se llama frecuencias infrasónicas; sonidos producidos que pueden extenderse por debajo de los 20 Hertz, que es el límite detectable por el oído humano.

Los investigadores han sabido de las habilidades infrasónicas de los elefantes durante algún tiempo, pero ¿cómo son generados esos sonidos?

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Según el biólogo Christian Herbst, autor de un esclarecedor estudio sobre la vocalización del elefante, la gran mayoría de las vocalizaciones de los mamíferos se basan en la vibración de las cuerdas vocales alojadas dentro de la laringe, órgano que se conoce coloquialmente como la “caja de voz”. Estas capas de tejido que oscilan son capaces de producir una extraordinaria gama de frecuencias a través de las diferentes especies, con rangos que van de los 9 Hertz en las ballenas a mas de 110.000 Hertz en los murciélagos. Es razonable, afirma Herbst en su estudio, que los elefantes se basen en este mismo método para su producción de sonido.

Sin embargo, una importante pregunta se mantiene: ¿qué controla la vibración de las cuerdas vocales? De acuerdo al investigador, hay dos mecanismos potenciales. El primero se llama contracción activa muscular o el método del “ronroneo”, que como su nombre lo indica, es el mismo que usan los gatos domésticos para producir sus “purrrs”. El segundo mecanismo es el modo de rujo impulsado, que es la forma en que los seres humanos generan los sonidos.

Cuando un gato ronronea, regula la velocidad a la que sus cuerdas vocales vibran mediante la contracción de sus músculos de la laringe. En los seres humanos sin embargo, la actividad muscular laríngea permanece relativamente constante, mientras la vocalización humana puede ser modulada por el ajuste de la tensión de varios músculos de la laringe, los cambios en la frecuencia a la cual las cuerdas vocales vibran se producen debido a cambios en la presión del aire que se aplica a través de los pulmones.

Si deseas leer el estudio puede visitar el siguiente enlace.

Fuente: Do elephants purr? (io9.com)