Los cinturones de radiación que envuelven a la Tierra

Las recién desplegadas sondas Van Allen, un par de naves espaciales robóticas lanzadas en agosto del año pasado para investigar el epónimo par de cinturones de radiación que envuelven al planeta, ya entregan sus primeros resultados. Uno de los más curiosos es el descubrimiento de un efímero tercer anillo de radiación rodeando a la Tierra.

La Agencia Espacial estadounidense (NASA) afirma que el descubrimiento fue un golpe de suerte. Tan sólo tres días después de que las sondas fueron enviadas al espacio, un equipo de investigadores dirigidos por científico planetario Daniel Baker hizo una inusual petición: que el Relativistic Electron Proton Telescope (REPT) se activara antes de lo previsto con la esperanza de que sus observaciones se superpusieran con los de otra misión llamada Sampex. Lo que vino después fue una sorpresa. De forma casi instantánea, los instrumentos del REPT percibieron un número adicional de partículas de alta energía atrapadas en los dos cinturones Van Allen previamente identificados. Con el transcurso de los días, las partículas comenzaron a establecer una nueva configuración; una banda de alta energía incrustada en el cinturón exterior de Van Allen, entre unos 19.151 a 22.370 kilómetros de distancia de la superficie terrestre.

“Empezamos a preguntarnos si había algo malo con nuestros instrumentos”, comentó Shri Kanekal, científico adjunto de la misión de las sondas Van Allen y coautor del estudio que describe los resultados (publicado hace unos días en la revista Science). “Comprobamos todo, pero no había nada malo con ellos [los equipos]. El tercer cinturón persistió maravillosamente, día tras día, semana tras semana, durante cuatro semanas”.

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El 1 de octubre, el tercer cinturón desapareció, aparentemente disuelto  y “virtualmente aniquilado” por una poderosa onda de choque de viento solar interplanetario.

El momento en que se formó el anillo sugiere que una erupción solar masiva puedo haber ayudado a su creación. El fenómeno solar fue inmortalizado por el Solar Dynamics Observatory de la NASA en la siguiente fotografía.

Fuente: NASA: “We’ve discovered a previously unknown surprise circling Earth” (io9.com)