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Los ojos grandes pueden haber causado la muerte del hombre de Neanderthal

La especie pudo extinguirse debido a que sus ojos exigían demasiados recursos neuronales.

Cualquiera que use lentes conoce la envidia por aquellos con visión perfecta. Pero la agudeza visual al parecer vino con un precio, por lo menos para los Neanderthals (Homo neanderthalensis). Esa es la conclusión a la que llega un estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B, donde se afirma que la agudeza visual de los Neanderthals en las condiciones de poca luz del norte de Europa era mucho mayor que la del Homo Sapiens, pero se produjo a costa de otras habilidades cognitivas como la capacidad de desarrollar extensas redes sociales y el mantenimiento de la innovación.

Los investigadores de la Universidad de Oxford compararon el tamaño de los zócalos orbitales (los agujeros del cráneo donde van los globos oculares) con el tamaño de la corteza visual (la parte del cerebro que se encarga de interpretar la información visual) de cinco especies primates diurnas: humanos, macacos Rhesus, monos tití, monos ardillas y tamarinos de manto marrón.

Los resultados fueron claros. El tamaño (volumen) de la corteza visual en cada una de estas especies es proporcional al tamaño de los zócalos orbitales. Luego, los investigadores midieron el tamaño de las órbitas oculares en una serie de cráneos de Neanderthals y humanos modernos como una forma de deducir cuál habría sido el volumen de su corteza visual.

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Tras los análisis, encontraron que los Neanderhales que vivieron entre 25 a 75 mil años atrás tenían una proporción mucho mayor de sus cerebros dedicados al procesamiento visual, incluso en comparación con humanos anatómicamente modernos que vivieron en el mismo período de tiempo. Esta especialización cerebral, proponen los científicos, hace que menos tejido neural participara en razonamientos de orden superior, resolución de problemas y elaboración de complejas redes sociales. Todo eso habría limitado la capacidad de esta especie para, por ejemplo, comercializar recursos no endémicos de su hábitat local o en tiempo de escasez. Además, afirman los investigadores, los neanderthales habrían carecido de la especialización cerebral necesaria para desarrollar o aprender nuevas tecnologías.

Fuente: Their Big Eyes May Have Caused Neanderthals’ Demise (PopSci)

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