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Los 10 Superhéroes de las Ciencias Naturales del 2013

Hombres y mujeres que dedican su vida a inventos que nos acercan a un futuro más verde para todos.

No son personajes del cine, ni de la TV, ni cantantes famosos. Estas personas son importantes por el hecho de contribuir a que nuestro mundo sea un lugar mejor. Desde descubrimientos en medicina, creando conciencia climática u observando el espacio, estos hombres y mujeres son el futuro de la humanidad, literalmente.

Estos personajes son: Feng Zhang: editor principal del ADN | Tania Simoncelli: lucha para patentar los genes de las personas y que no se utilicen en experimentos | Deborah Persaud: Viróloga que cree posible sanar a los bebés contagiados con VIH  | Michel Mayor: Astrólogo, En busca de tierras hermanas | Naderev Saño conciencia climática | Viktor Grokhovsky: Rastreador de Meteoritos| Hualan Chen: Virólogo detective de la gripe aviar | Shoukhrat Mitalipov: El jefe de la clonación | Kathryn Clancy: Un ojo sobre el acoso | Henry Snaith: adorador del sol

Feng Zhang:

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Investigador y biólogo del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge, que ayuda a crear una poderosa herramienta para la personalización de ADN. Estudia el papel de los mecanismos genéticos y epigenéticos en enfermedades subyacentes, centrándose específicamente en las enfermedades del sistema nervioso.

A sus 32 años ya es el que lleva la carga en el uso de un sistema llamado CRISPR/Cas. (Sistema inmune) Esta nueva defensa es capaz de incorporar a su DNA fragmentos de DNA exógeno con el fin de que estos sirvan de guía para evitar futuras invasiones. Esto confirmó su potencial para ajustar los genomas de ratones, ratas y primates incluso para ayudar a la investigación, mejorar los modelos de enfermedad humana y el desarrollo de tratamientos.

Zhang quiere  construir una biblioteca de CRISPRs así puede eliminar cualquier secuencia en el genoma completo de un organismo. Esto podría hacer que sea más fácil para investigar la función del ADN no codificante,  tratar trastornos neuropsiquiátricos, como la enfermedad de Huntington y la esquizofrenia mediante la reparación de los genes en los tejidos humanos. Esperamos que sus investigaciones lleguen a buen puerto.

Tania Simoncelli:

Experta en ciencia política de EE.UU. luchó por mantener “genes abierto a todos”. En 2005, Tania Simoncelli logró sorprender al abogado senior de la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU). Simoncelli, el primer consejero científico de la organización, le informó de que las empresas estaban adueñando rápidamente de patentes de muchos genes humanos. No sería tan fácil. Aunque la ACLU, una organización sin fines de lucro con sede en la ciudad de Nueva York, ha pasado casi un siglo demandando a las agencias estatales y federales por violación de los derechos civiles, y nunca se ha impugnado una patente: la Oficina de Patentes y Marcas de EE.UU. había estado emitiendo patentes sobre genes humanos durante casi 30 años.

Pero Simoncelli veía esta práctica como una amenaza para el derecho de las personas a tener acceso a su propia información médica, así como a la capacidad de los científicos para realizar investigaciones sobre los genes. Para Simoncelli, la experiencia ofrece el tipo de trabajo interdisciplinario que había soñado hacer desde sus días de estudiante, estudiando biología de la sociedad en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. “Yo quería ser la persona que podría ayudar a salvar los derechos de las personas de la ciencia mediante la justicia”, comenta.

Debora Persaud:

En marzo, Deborah Persaud estaba dispuesta a compartir la noticia: un bebé que nació con el VIH en Mississippi parecía estar libre de virus cerca de un año después de suspender el tratamiento. Persaud, una virólogo, del Centro Infantil Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, dice que ella sabía que tenía que pisar con delicadeza. Más de 40 casos similares habían sido previamente reportados en la literatura, y cada uno se había venido abajo en un examen más detenido.

El análisis genético reveló que la mayoría de las pruebas iniciales habían generado falsos positivos o habían participado de muestras confusiones. Pero Persaud y sus colaboradores, Hannah Gay en la Universidad de Mississippi en Jackson y Katherine Luzuriaga de la Universidad de Massachusetts en Worcester, habían hecho las pruebas genéticas en el bebé Mississippi  y estaban listos para los críticos. Lo que no esperaban era la arremetida mediática que siguió a su anuncio. Medios de prensa de todo el mundo saltaron sobre la historia, y después de un mes los tres fueron listadas entre Tiempo de las 100 personas más influyentes de la revista en el mundo.

Michel Mayor:

En busca de Tierras hermanas y junto a su equipo a descubierto cientos de exoplanetas durante los últimos decenios. Pero al cumplir 71 años, logró su mayor descubrimiento, el planeta kepler 78b, posee una densidad y tamaño que lo convierten en el análogo más cercano de la Tierra, ya que éste orbita tan cerca de su estrella, que logra confundirse con su superficie.

“La búsqueda de un gemelo de la Tierra es solo cuestión de tiempo”

Pero con instrumentos para mejorar todo el tiempo, Mayor predice que ocurrirá dentro de cinco años. Él tiene toda la intención de seguir siendo parte de esa búsqueda. “Cuando usted está en la cúpula, mirando al cielo con un nuevo instrumento por primera vez, y se empieza a ver que se está trabajando y mejor de lo esperado”, dice, “es un gran placer.”

Naderev Saño:

La conciencia climática creada por Saño, después del tifón Haiyan y la declaración que ofreció en las Naciones unidas en Varsovia en noviembre, incluso con el dolor de no saber de sus familiares debido a esto lo hicieron reconocido a nivel mundial.

“Lo que mi país está atravesando como resultado de este evento climático extremo es una locura” También  “Se comprometió a ayunar durante las conversaciones , hasta que un resultado significativo esté a la vista”.

En septiembre, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático publicó su quinta evaluación de la ciencia del calentamiento global subyacente, que advirtió sobre las crecientes amenazas de los problemas relacionados con el clima, como el aumento del nivel del mar, el clima extremo y la sequía. Saño no está seguro de qué impacto tuvo su discurso, pero él sostiene que el tifón Haiyan ayudó a centrar la atención internacional de lleno en la cuestión climática.

Después de haber hecho estudios de posgrado en el clima y los desastres respuesta a sí mismo, sabe que los científicos evitan atribuir cualquier fenómeno meteorológico único al calentamiento global. “Espero que las negociaciones sobre el cambio climático no se realicen tan lentamente”.

Viktor Grokhovsky :

Metalúrgico de la Universidad Federal de Ural en Ekaterimburgo, Rusia, ha estudiado los meteoritos por más de 30 años, pero cuando se enteró de que una poderosa explosión había golpeado fuera y destrozado miles de ventanas en la ciudad de Chelyabinsk, se dio cuenta de que algo importante había chocado contra el planeta.

En los días posteriores al impacto, Grokhovsky trabajó febrilmente para calcular la trayectoria del meteoro y predecir donde los fragmentos podrían haber aterrizado. Supervisó búsquedas, desenterraron más de 700 piezas del meteoro, con un peso total de 5,5 kilogramos. “Fue una gran satisfacción cuando resultó que nuestros cálculos iniciales habían sido correctas”, dice.

Los cálculos de la trayectoria del meteoro y un gran agujero en el hielo de un lago al oeste de Chelyabinsk habían convencido a Grokhovsky que el pedazo más grande había aterrizado allí. Cuando finalmente los buzos buscaron fondo fangoso del lago en octubre,  recuperaron una roca de 570 kilos de peso.

“Es difícil sobrestimar la importancia de que el meteoro Chelyabinsk”, dice Grokhovsky. Debido a su tamaño y el daño que causó, ha llevado a los científicos a aumentar las probabilidades de meteoros similares – o más grandes – que puedan caer sobre nuestro planeta. Grokhovsky dice que fue una experiencia única en la vida para él.

“Tuve la suerte de jugar un papel en esta emocionante historia de aventuras en la Tierra de un viajero del espacio.”

Hualan Chen :

En las primeras semanas de abril, los virólogos del mundo y los funcionarios de salud pública tenían sus ojos puestos en China. Un virus de la gripe aviar emergentes – H7N9 – saltaba a los seres humanos a partir de aves de corral infectadas, causando enfermedad y muertes.

Cuando nuevos casos apareciendo en Shanghai y las provincias vecinas, Hualan Chen, directora del Laboratorio Nacional de Referencia de Influenza Aviar de China en Harbin, se encontró a sí misma y a su laboratorio en la línea de frente de los esfuerzos para contener los brotes. Los científicos dejaron todas las demás investigaciones de lado para centrarse en H7N9 y para encontrar la vía de transmisión a los humanos de las aves u otros animales. “Estaban tan ocupados, que varios perdieron entre cuatro y seis kilos durante las primeras 6 semanas” comenta Chen.

El equipo de Chen, junto con investigadores del Centro de Control de Enfermedades de Shanghai animal, recogio cerca de 1.000 muestras del suelo, el agua, las granjas de aves de corral y aves de corral vivas en el mercado y la vecina provincia de Anhui, donde se habían producido los primeros casos. Veinte dieron positivo para H7N9, todos del mercado en Shanghai. Las autoridades cerraron rápidamente los mercados en las ciudades donde se había reportado la mayoría de los casos, y la tasa de nuevas infecciones de inmediato se desplomaron. Respuesta rápida y transparente de China que fue ampliamente aplaudido.

La gripe aviar normalmente se extiende con menor frecuencia durante los meses más cálidos. El laboratorio de Chen está listo para cualquier resurgimiento. “La vigilancia del virus de la influenza es la máxima prioridad en nuestro laboratorio”

Shoukhrat Mitalipov:

Después de años de frustración, en 2007, Mitalipov, biólogo de reproducción en la Universidad de Oregon Health & Science in Portland, había querido crear células con el potencial de curar cualquier número de enfermedades – las células madre específicas del paciente hechas a partir de embriones clonados a partir de células de la piel propias de una persona.

Tenía que ganar la aprobación de una junta de revisión institucional y de un comité de supervisión de las células madre. En última instancia, su universidad le construyó un nuevo laboratorio, debido a que las células no pueden, por ley, derivar del espacio en el laboratorio original, financiado con fondos federales.

Mitalipov ahora está buscando la aprobación federal para comenzar los ensayos clínicos de una técnica similar, la transferencia mitocondrial, en las mujeres que esperan tener libres de enfermedades a sus niños. También está comparando las células madre derivadas de embriones clonados a las derivadas de células adultas reprogramadas.

Y como el trabajo avanza lentamente – al igual que antes. “Se siente como si estuviéramos en el mismo punto donde estábamos hace un año”, dice.

Kathryn Clancy :

Amaba su trabajo de campo doctoral en Polonia rural. Después de un día recogiendo muestras biológicas de las mujeres en un estudio de la salud reproductiva, ella y sus colegas científicos – todas mujeres – pasó sus tardes jugando juegos de mesa y escuchar música pop. Sin embargo, años más tarde, se enteró de que muchos antropólogos tienen diferentes memorias de trabajo de campo. En una conversación, un amigo reveló que había sido asaltado sexualmente por un colega en un sitio de campo a cargo de una universidad. Clancy decidió tomar medidas.

Ella inició en enero de 2012, mediante la publicación de historias de su amigo y otros, anónimos, en su revista Scientific American blog. Así que ella se unió a tres colegas – Katie Hinde, de la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts, Robin Nelson del Skidmore College en Saratoga Springs, Nueva York, y Julienne Rutherford, de la Universidad de Illinois en Chicago – Pidieron a los antropólogos biológicos compartir sus historias de experiencias de campo a través de una encuesta basada en la web.

En abril de este año, el equipo de Clancy dejó caer una bomba. Durante un simposio de ética en una reunión de la Asociación Americana de Antropólogos Físicos en Knoxville, Tennessee, el equipo anunció que el 59% de los encuestados reportaron haber experimentado comentarios sexuales inapropiados, y el 18% informó el acoso físico o asalto en el campo.

El abuso era sistémico, y con frecuencia eran estudiantes graduados femeninos jóvenes las víctimas; hombres mayores y más altos eran por lo general los autores. Y el acoso sexual se cometió en su mayoría por personal de la universidad: postdoctorado y profesores.

Clancy, Hinde, Nelson y Rutherford están dando los toques finales a un manuscrito que detalla el abuso de campo, que Clancy cree que es sólo parte de un problema mayor.

Henry Snaith :

“Yo siempre quise ser un inventor”, dice Henry Snaith felizmente. con 35 años de edad, físico de la Universidad de Oxford, Reino Unido, ha cumplido con esa ambición de la infancia de una forma espectacular.

Este año, Snaith asombró a  investigadores de los materiales al aumentar enormemente la eficiencia de las células solares fabricadas con semiconductores perovskita. Durante algunos años, los investigadores han utilizado estos materiales para hacer de menor eficiencia, dispositivos fotovoltaicos complejos, pero Snaith dijo que podrían ser aprovechadas en un diseño mucho más puro y más barato. Ahora se encuentran al borde de la comercialización.

La mayoría de las células solares del mundo confían en el silicio, y convierten aproximadamente 17 a 25% de la luz que cae sobre ellos en electricidad – casi 10 veces mejor que la humilde hoja hace a través de la fotosíntesis.

Snaith utiliza técnicas sencillas, como manchar los ingredientes fácilmente disponibles a través de una placa de vidrio recubierto “Yo no creo que haya un material fotovoltaico más barato”, dice. “Y las cosas son fundamentalmente estables”. Su equipo está ahora trabajando en perovskitas alternativos que no contienen plomo tóxico y por lo tanto sería más fácil de eliminar,  también está a la espera de su siguiente invención.

“Si la energía fotovoltaica realmente despega, señala, vamos a necesitar una mejor manera de almacenar la energía solar para un día lluvioso, una vez que las cosas se calmen un poco, dice, voy a estar buscando adaptar nuestro trabajo”.

 

Fuente: 365 days: Nature`s 10 Ten people who mattered this years

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