Cerro Ballena en Chile deleita al mundo con fósiles de mamíferos extintos

The Guardian hoy publicó la increíble noticia para contarle al mundo de tan increíble hallazgo hecho en diciembre de 2011 que hoy comienza a exponerse publicamente. El Cerro Ballena es el sitio más denso de ballenas fósiles individuales y otros mamíferos marinos extintos en el mundo entero. Se ubica en Caldera, en el norte de Chile, a lo largo de la carretera Panamericana, en la Región de Atacama. Es similar al sitio de los pozos de alquitrán de La Brea o el famoso Monumento Nacional del Dinosaurio en Estados Unidos.

Todos los fósiles encontrados entre 2010-2013 han sido movidos a museos en Caldera o Santiago, aunque muchos esperan la delicada etapa de preparación.

La localidad, que es el corte de una colina, ha sido conocida como un lugar de abundancia de fósiles, de ahí su nombre “Cerro Ballena”. Luego, el 2010, la ampliación de la carretera panamericana realizada por la empresa de construcción Sacyr Chile S.A., reveló una extensión de fósiles en Cerro Ballena. En 2011, un grupo de paleontólogos de la Universidad de Chile, el Museo Nacional de Historia Natural y la Institución Smithsoniana, junto a un equipo del departamento de digitalización 3-D de esta última institución, documentaron los restos.

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Se documentó los restos de nueve diferentes tipos de vertebrados marinos de Cerro Ballena, incluyendo peces espada, focas, perezosos marinos, y diferentes especies de cetáceos. El sitio está dominado por los esqueletos de más de 40 individuos de ballenas barbadas. También se encontraron los restos de un extinto cachalote, y un delfín imitador de morsa (Odobenocetops), el cual era conocido sólo en Perú. Uno de los tres fósiles de focas descubiertos es también nuevo para la ciencia, y será completamente descrito en un trabajo futuro.

También, se descubrió que todos estos vertebrados marinos están preservados en cuatro diferentes capas en el sitio. Cerro Ballena fue un ambiente plano de marea y estimamos que la cantidad total de sedimento, en el sitio, fue acumulado entre 10.000 y 16.000 años.

Las rocas en Cerro Ballena son ampliamente similares a aquellas que afloran en otras partes de la comuna de Caldera y pertenecen a la Formación Bahía Inglesa. Estas rocas fueron una vez fondo marino y, sobre el curso de millones de años de actividad geológica, fueron elevadas al árido desierto costero.

La edad del sitio, es de entre 6-9 millones de años, correlacionando fósiles clave (especies específicas de dientes de tiburón fósil y perezosos acuáticos extinguidos) con sitios en el sur de Perú que conservan especies idénticas dentro de rocas con años geológicos conocidos. La edad geológica, entre 6-9 millones de años, coloca a Cerro Ballena en la época Miocena tardía.

¿Por qué se extinguieron las especies?

Muertes masivas catastróficas son raras en el registro de fósil, y es muy difícil encontrar un arma que explique su causa. Los especialistas sostienen que las especies en cerro Ballena fueron asesinadas por toxinas de algas tóxicas. Este argumento viene de varias líneas de prueba en el sitio, y ejemplos modernos de tales varadas de masas, con unas causas similares.

Las toxinas, generadas por florecimiento de algas, envenenaron a estos vertebrados marinos durante el Mioceno tardío, ya sea por la ingestión de presas contaminadas y/o inhalación, causando la muerte relativamente rápida en el mar. Sus restos muertos flotaron hacia la costa por las corrientes donde se depositaron en un sitio resguardado.  Una vez, en este sitio, los cadáveres fueron protegidos de depredadores. Como existen cuatro capas en Cerro Ballena, esta manera de depósito ocurrió cuatro veces diferentes en el curso de 10.000 – 16.000 años.

Cerro Ballena conserva a depredadores marinos que son familiares al ojo moderno, incluso ballenas grandes, focas y peces espada. Sin embargo, este sitio también conserva mamíferos marinos completamente extintos, incluso delfines convergentes con las morsas y extraños perezosos acuáticos. De esta manera, el sitio es una ventana asombrosa a los antiguos  ecosistemas marinos a lo largo de la costa de Sudamérica.

La tecnología 3-D proporcionó una solución detallada para documentar los esqueletos en el sitio, es decir, tomar datos claves que fueron perdidos al remover los esqueletos articulados. Cualquier persona con conexión a internet puede entrar al sitio digitalmente, y ver toda la información recopilada en Cerro Ballena.

Fuente: Repeated mass strandings of Miocene
marine mammals from Atacama Region
of Chile point to sudden death at sea