No es un secreto el ritmo alarmante al que se pierden los glaciares, pero las observaciones del satélite Cryosat muestran con detalle cómo la Antártida y Groenlandia han perdido 500 kilómetros cúbicos de hielo cada año durante los últimos 3. Esta es una cifra récord en las 2 décadas de mediciones que ha llevado a cabo este satélite según la Agencia Espacial Europea (ESA).
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En Groenlandia el hielo se ha reducido unos 375 km3 al año entre enero de 2011 y enero de 2014, según los datos del Cryosat y ESA. Los mapas de elevación son una foto del estado en el que se encuentran las capas de hielo de los polos y en ellos se aprecia que actualmente cubren 16 millones de kilómetros cuadrados, esta es una superficie del tamaño de España. Si se contrasta esto con modelos anteriores se puede ver una diferencia significativa.
La pérdida de hielo en los polos tiene una estrecha relación con la elevación del nivel del mar. Ya que la materia sólo se transforma, el hielo que se pierde se convierte en líquido que se mezcla en el mar. Para entender la relación entre la pérdida del hielo y el aumento del nivel del mar, es necesario evaluar cómo cambian la superficie elevada y el grosor del hielo en Groenlandia y la Antártida.
Desde el 2009, las capas de hielo han contribuido a la elevación del mar en casi el doble. Aunque con las nevadas se gana masa de hielo, se pierden al derretirse e integrarse al océano. Lo interesante es que la proporción en la que se gana/pierde hielo no es sostenible. Mientras la parte oriental de la Antártida gana volumen en forma moderada, no compensa la pérdida en la parte occidental de ella que se va a un ritmo muy rápido.
Estas pérdidas afectan los ecosistemas de los polos pero también tiene un fuerte impacto en las comunidades humanas. Un aumento de 1,2 metros es capaz de poner en riesgo al 70% de la población mundial. Quizás pienses que es una cantidad exagerada, pero estudios del Instituto Postdam muestran que a finales del siglo la elevación del mar podría alcanzar los 37 centímetros.