El arbusto de rooibos, cuyo nombre científico es Aspalathus linearis, sólo crece en una pequeña región del oeste sudafricano; de unos 20.000 kilómetros cuadrados, donde tanto las sequías como las lluvias irregulares destruyeron gran parte de la producción total de algunos agricultores durante los últimos diez años.

Pieter Koopman, agricultor que posee 850 hectáreas en el oeste del país, señaló que “los últimos diez años fueron muy duros. Tuvimos que aprender a adaptarnos a nuevas condiciones climáticas, y seguimos haciéndolo. No podemos sentarnos y esperar”. Muchas de las lluvias que se esperaban para el invierno sudafricano, que es el momento en que se planta el rooibos, no llegaron, lo que provocó que las plantas se secaran  y se produjeran perdidas en todas las temporadas.

Producto de esto, Koopman y otros agricultores cambiaron sus técnicas de cultivo: sembraron plantas nativas para cortar la fuerza del viento y así evitar la erosión de los suelos, construyeron depósitos de agua y cambiaron los almácigos por cultivo de semillas. Éstas demoran un mayor tiempo en crecer, pero resisten mejor la falta de lluvias.

Se intento cultivar rooibos en otras zonas, pero todos los intentos fracasaron. El rooibos necesita la combinación de dos condiciones extremas que sólo se da en la región de Suid Bokkeveld, donde en las montañas de Cederberg la temperatura baja a cero grado en invierno y en verano alcanza los 48 grados.

De acuerdo a expertos en cambio climático, la agricultura en el África subsahariana será una de las más afectadas por los efectos del calentamiento global. Las variaciones en la temperatura y estaciones provocará que a partir de 2050, la producción promedio de arroz, trigo y maíz baje hasta un 14%, 22% y 5% respectivamente, de acuerdo a datos entregados por el Instituto Internacional de Investigación en Política Alimentaria.

Para quienes cultivan rooibos, el futuro de sus cosechas estará en gran medida determinado por la capacidad que demuestren para adaptar sus prácticas agrícolas a las nuevas condiciones medioambientales.

La organización Enviromental Monitoring Group (EMG), a través de su programa rural, ayuda a los agricultores de rooibos a potenciar la residencia de sus cultivos al cambio climático, gracias a la gestión de recursos naturales, control del suelo, conservación del agua y la promoción de biodiversidad en la agricultura.

Para el responsable del programa rural, Noel Oettle, “sólo si los agricultores incluyen en su planificación la probabilidad de la ocurrencia de acontecimientos climáticos extremos y se concentran en una producción sostenible, los demás podremos seguir disfrutando de una taza de rooibos”.

El consumo de este tipo de té se hizo popular gracias a sus propiedades químicas. Rico en antioxidantes y poseedor de minerales como zinc, cobre, calcio, magnesio y potasio, el té de rooibos es famoso por sus efectos digestivos, anticancerígenos, antiinflamatorios y antivirales. Para coronar, no posee cafeína.

Utilizado por indígenas de la provincia occidental del Cabo desde la prehistoria, fue sólo en los primeros años del siglo XX que la especie comenzó a ser cultivada comercialmente. Sudáfrica exporta alrededor de ocho toneladas de rooibos al año, a mercados tan diversos como Alemania, Holanda, Gran Bretaña, Japón y Estados Unidos, además de Chile, Polonia y Rusia (de acuerdo a datos del Departamento de Agricultura).

La producción del té de rooibos está a cargo de unos 300 agricultores, gran parte pequeños, y que emplean a unos cuantos trabajadores permanentes y otros temporales. Suid Bokkeveld es un área pobre que gracias a la demanda internacional de rooibos ha experimentado una leve mejoría en su economía.

Rhoda Malgas, investigadora del Departamento de Conservación de la Universidad de Stellenbosch, señala que “el cambio climático tendrá un impacto negativo en las exportaciones debido a su concentración geográfica, pero también porque existe una sola especie de rooibos. Si se liquida, se acabó”.

Bajo este escenario, indica que “sería importante crear bancos de semillas. Si se conserva el rooibos silvestre, se puede preservar el material genético del que deriva la planta de té cultivada”.

Esta idea ya fue puesta en práctica por algunos agricultores. Laurenz Dworkin, dueño de 100 hectáreas en Suid Bokkeveld, considera cosechar rooibos silvestre además de la variedad que cultiva. Planea también recoger las semillas para protegerlas. A pesar de que el rooibos silvestre no es viable comercialmente, entre los agricultores existe el miedo de que la tendencia a comercializar la planta silvestre resulte perjudicial. Ésta crece más lento y por lo tanto sólo se cosecha cada dos años, pero agricultores apremiados por ingresos podrían llegar a cosecharla cada año y así destruir la especie.

Dworkin agrega: “Necesitamos con urgencia agricultores responsables que piensen a largo plazo y no maten las plantas para obtener beneficios inmediatos. (…)Pero tenemos que trabajar con la premisa de que el precio del rooibos seguirá aumentando. La planta se valorará más porque la producción disminuirá por las condiciones climáticas”.

A pesar del apoyo recibido, tanto del Gobierno como de organizaciones medioambientales, finalmente quienes deciden como cultivar y cosechar son los agricultores. Ellos muchas veces se niegan a correr riesgos y probar nuevas opciones. Se agrega a esto que la plantación de rooibos es pequeña y carente de recursos para investigación.

Nuevamente las políticas de los más grandes afectan a pequeñas comunidades y el futuro del planeta y su biodiversidad.

Enlaces de interés (todos en inglés):
A PROFILE OF THE SOUTH AFRICAN ROOIBOS TEA MARKET VALUE CHAIN
Heiveld, The world’s finest rooibos tea
Tea Cultivation in the Northern Cape Region of Suid Bokkeveld
COMMUNITY EXCHANGE AND TRAINING IN THE SUID BOKKEVELD

Fuente: Té sudafricano será prohibitivo (IPS con ayuda de Alianza Clima y Desarrollo)

Aunque a muchos Brasil les suena a la amazonía, hay otras importantísimas regiones naturales de este inmenso país. Una de esas es el Cerrado, que en portugués significa espeso o denso, y cubre un 21% de la superficie brasileña, albergando un 5% de todas las especies que existen en la tierra. Es decir, es un lugar donde la biodiversidad es especialmente rica.

Como supondrán, y tomando en cuenta que este no es un país desarrollado, la modernidad avanza por la selva y, como suele ocurrir, van destruyendo la naturaleza, arrasando con todos y cada uno de los árboles para instalar siembras o industrias de producción de animales.

La ONG internacional WWF ha lanzado recientemente la campaña “Save the Cerrado”, en la que culpan directamente a las empresas productoras de soya. Como sabemos, el cultivo de esta legumbre impide cultivos posteriores, y obliga a sacar todo rastro de vegetación anterior.

Lo que piden desde la WWF es que se envíen cartas a los supermercados para pedirles que ayudan a hacerse cargo de la deforestación, dejando de comprar soya producida en el Cerrado o en otros lugares que están en el mimo proceso.

En la siguiente infografía se puede entender claramente lo que pasa con la soya en el Cerrado:

Vía wwf.org.uk

Visita el sitio de la campaña en wwf.org.uk/cerrado

(cc) Bert van Dijk

Una “alerta especial”, publicada por la organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), asegura que, producto de una época de sequía en el norte de China, aumentarán los precios del trigo. El gigante asiático es el mayor productor y consumidor de esta materia prima en el mundo, y este año hubo mucha menos nieve y lluvia en las regiones septentrionales, que producen un 67% de la producción nacional.

Esta sequía invernal que afecta a los chinos reduce los niveles de nieve acumulada, que son necesarios para que crezca el ‘trigo de invierno’, una ‘raza’ de este cereal que requiere de temperaturas muy frías durante su crecimiento, para luego poder soportar las heladas. Hasta el momento la sequía no ha afectado las cosechas, pero si a esta sequía invernal le sigue otra durante la primavera, el ‘trigo de invierno’, que se recoge en junio, verá seriamente afectada su producción, lo que convierte a la sequía en una seria preocupación.

La sequía, además, ha afectado a unas 2.5 millones de personas y peligran también el ganado, que no tiene dónde beber agua. Así, son 14 millones las hectáreas afectadas por la sequía. El gobierno chino ha destinado unos 15mil millones de dólares para subsidiar los costos del diesel, fertilizante y pesticidas, como una ayuda a las economías familiares de los granjeros.

El precio del trigo en el país oriental aumentó de noviembre a enero un 8%, y marca un 16% más que en enero 2010. Pero por lo menos no todo son malas noticias: ha habido temperaturas medias, no ha habido días de temperaturas mortalmente bajas, y no demasiados días con temperaturas bajo cero. Nada de lluvia, poca nieve, pero, por lo menos, no tanto frío.

Puedes ver el informe de la FAO en este link: http://bit.ly/e3Djfw

Es lo que intenta desmentir un estudio a raíz de la moda de plantar árboles por el mundo para detener el calentamiento global. Por ejemplo, las grandes empresas que fabrican y venden electrónicos para paliar la huella ecológica de sus productos -haciendo de paso un lavado verde a su imagen corporativa- invierten en plantaciones en algún lugar del mundo, quedando ellos con su conciencia tranquila y también sus consumidores. Pero aparentemente el problema no se resuelve  tan fácil.

Partamos de la base que las “plantaciones no son bosques“, y que según un estudio de más de 2 décadas de recolección de datos de 30 lugares diferentes al norte de Siberia, Alaska, Canada y Europa, la capacidad de los bosques para absorber el dióxido de carbono se está debilitando. Además, hay evidencia de que en el mundo el invierno está comenzando más tarde y la primavera mas temprano, con aumentos de tempratura de 1.1C y 0.8 respectivamente, lo que implica una época de crecimiento más largo y rápido para las plantas. Eso acelera también el proceso de muerte y descomposición del árbol, y su momento en que pasa a ser un capturador de Co2 a sólo un emisor. Esa aceleración está ocurriendo en algunas partes por días, pero en otras por semanas.

Si bien todo lo que ocurrirá o significarán estos cambios es muy dificil de predecir -según Colin Prentice de la universidad de Bristol- el panel intergubernamental del cambio climático estimó que a la humanidad le quedan 8 años para prevenir los peores efectos del cambio climático.

Links:
-Trees absorbing less CO2 as world warms, study finds (guardian.co.uk)
-Trees and CO2 | The Vicious Cycle (gliving.com)

Esta disyuntiva últimamente ha causado gran revuelo. El tema de la deforestación a cambio de suelos fértiles para cultivos ha creado grandes discusiones, ya que se pone en juego dos factores sumamente importantes: el hambre de miles de personas en el mundo o el cambio climático que produce esta descontrolada tala de árboles. Personalmente no tengo los conocimientos necesarios para dar mi opinión frente al tema, pero los dejo con un caso real que nos invita a reflexionar y tomar una postura frente a esta situación.

“José Marcolini, tiene permiso por parte del gobierno brasileño para arrasar casi 5.060 hectáreas de bosque tropical lluvioso, con el fin de crear nuevos campos de soja, los cuales son muy rentables (el estado le paga US$286 la hectárea).

Pero Marcolini no sólo piensa en dinero, también tiene “conciencia ecológica” y está razonando frente a esta situación. Un grupo ecológico brasileño le ha ofrecido un pago anual en efectivo por dejar el bosque en pie y así contribuir con la lucha contra el cambio climático.

Pero a Marcolini también le preocupa la alimentación y educación de su familia, y no sabe si tomar la oferta (US$2,47 por hectárea) del grupo ambientalista, pues cree que ésta no es suficiente para vivir bien.

El terreno de Marcolini, ubicado en Mato Grosso, es actualmente un epicentro global de deforestación. Bajo el estímulo de las ganancias que producen los cultivos en estas tierras, los antes densos bosques de la región han sido agresivamente talados. Irónicamente Mato Grosso significa “selva espesa”, pero ahora es el principal productor de soja, maíz y ganado de Brasil, exportados por totdo el mundo por empresas multinacionales”. (NYT)

Ahora vamos con los factores y efectos de esta situación actual:

La deforestación incide fuertemente en el cambio climático. Representa el 20% de las emisiones de dióxido de carbono del mundo y el 70% de las emisiones de Brasil. Para expertos, frenar la deforestación es tan positivo para combatir el calentamiento global como cerrar plantas térmicas. Pero los dueños de los bosques no reciben ninguna motivación para mantener los árboles en pie y por otro lado el gobierno no ha regulado la tala de árboles y tampoco ofrece subsidios para quienes optan por proteger los bosques.

La deforestación es impulsada por fuerzas globales y locales. Brasil e Indonesia llevan la delantera en cuanto al nivel de bosques tropicales lluviosos perdidos por año. Los bosques se talan para contribuir a alimentar la población cada vez más numerosa y satisfacer su creciente demanda de alimentos. Lo peor de todo es que no todo se reduce a alimentación; Indonesia tala sus bosques para plantar palmeras por el aceite de palma para biocombustibles.

En fin, el tema y la solución que hay que tomar es un Equilibrio entre Desarrollo y Conservación. Lamentablmente mientras el dinero sea el factor estimulante y no hayan leyes o gente con conciencia ecológica, miles de hectáreas seguirán siendo arrasadas por 286 dólares.

Link: NYT, sustrato de La Segunda, jueves 3 de septiembre 2009