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Raras estrellas binarias ayudan a entender nuestro lugar en el Universo

Un dato conocido es que la Vía Láctea está rodeada por una serie de galaxias satélites donde la más grande de ellas es la Gran Nube de Magallanes. Descubrir qué tan lejos estamos de nuestros vecinos cósmicos es algo que no ha resultado tan sencillo.

Un dato conocido es que la Vía Láctea está rodeada por una serie de galaxias satélites donde la más grande de ellas es la Gran Nube de Magallanes. Descubrir qué tan lejos estamos de nuestros vecinos cósmicos es algo que no ha resultado tan sencillo.

Pero esto no es un problema de medida, sino de cómo cuantificar la distancia de manera precisa entre nuestra galaxia y sus vecinas. Este primer paso es fundamental para averiguar la Constante de Hubble, que describe la tasa de expansión del universo. Los astrónomos determinan su valor a través de una cuidadosa observación de galaxias muy lejanas, aunque la única manera de obtener una medida adecuada de esas galaxias es saber la distancia de los objetos más cercanos y extrapolar a partir de ahí.

Entonces, si hasta el momento no tenemos una cifra muy precisa de la distancia a galaxias como la Gran Nube de Magallanes, cualquier error de medición es probable que empeore si miramos objetos a mayor distancia. Por esa razón, los astrónomos del European Southern Observatory (ESO) se han pasado la última década determinando la distancia a Magallanes, llegando hace muy poco a la conclusión de que está a 163.000 años luz de distancia, certera al 2%. Esta cifra es una gran mejora sobre cualquier estimación anterior.

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“Los astrónomos establecieron la distancia a la Gran Nube de Magallanes gracias a observaciones de pares de estrellas cercanas, que se conocen como binarias en eclipse. A medida que estas estrellas orbitan entre sí, pasa una por delante de la otra. Cuando este sucede, visto desde la Tierra, el brillo total decrece, tanto cuando una pasa por delante de la otra como cuando pasa por detrás, aunque con diferente medida. Al seguir estos cambios en el brillo con mucho detalle, y medir también las velocidades orbitales de las estrellas, se pudo calcular qué tan grandes son las estrellas, sus masas y otros datos sobre sus órbitas. Cuando todo esto se combina con cuidadosas mediciones del brillo total y el color de las estrellas, distancias muy precisas se pueden encontrar”.

Puedes acceder al estudio completo publicado en la revista Nature en el siguiente enlace.

Link: ALMA: El observatorio astronómico será inaugurado hoy vía Streaming

Fuente: Rare binary stars help astronomers measure our place in the universe (io9.com)

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