La leña es madera utilizada para combustión, tanto domiciliaria, como industrial. Este material ha sido acusado como el responsable de la contaminación del aire de varias ciudades de las regiones de O’Higginsa Pto Montt, principalmente en las estaciones frías del año.En su reemplazo, ya sea en hogares como en algunas industrias, se ha optado preferente e insistentemente por gas natural, un material líquido o gaseoso, incoloro e inodoro, que al ser combustionado no produce “humo”. Sin embargo, quisiera indicar lo siguiente:
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En primer lugar, hay que considerar que el gas “natural” es un tipo de hidrocarburos proveniente de la transformación del material orgánico, animales y plantas, depositadas en grandes cantidades bajo el mar o continentes durante millones de años y descompuestos anaeróbicamente bajo presión y temperatura. Estos hidrocarburos son compuestos altamente concentrados de Carbono (C), los que al ser combustionados generan Dióxido de Carbono (CO2), uno de los principales responsables del calentamiento global, debido ala incorporación creciente de C, fijado durante el desarrollo de otras atmósferas, a esta atmósfera que estaba en equilibrio.
Por otra parte, la leña o madera, es un material de origen vegetal,que es sintetizada por la naturaleza durante el período de la fotosíntesis, proceso que transforma el CO2, agua (H20) y energía lumínica en paredes celulares de las fibras que conforman el esqueleto de los vegetales, es decir, la madera, la que ha sido utilizada por siglos como combustible para el hombre.
Este material es considerado neutro en emisiones de CO2, es decir, es un combustible que vuelve a la atmósfera el CO2fijado durante su fotosíntesis. Sin embargo, este material es altamente hidrofílico, es decir tiende a absorber y contener humedad, ya sea en forma de vapor y/o en estado líquido, llegando a cantidades de agua que duplican el peso de la madera.
Lamentablemente, esta agua afecta considerablemente la calidad de su combustión, donde, en teoría, debería ser la emisión de CO2ya fijado,H2O y energía, en forma de calor.
La leña, al combustionarla con algún contenido de agua, genera menos calor porque se pierde energía en evaporar el agua, pero también genera compuestos volátiles de mayor peso molecular, los que liberados a la atmósfera, son evidenciados en forma de humo contaminante.
Es por eso que se ha tratado de legislar sobre el contenido de agua mínima que debe contener la leña comercial, la que es del orden del 20% del peso en base seca, mi pregunta es: ¿será cantidad suficientemente apropiada para que no se generen gases contaminantes?
Dentro de varias alternativas para generar energía a partir de vegetales, el pellet de madera ha demostrado que libera menos gases contaminantes que la leña, con valores aceptables según las normas actuales, porque el contenido de agua no supera el 5%. Sin embargo, una empresa que se dice ambientalista promueve el uso del gas natural a destajo, mientras otros indican que es más “barato” que las alternativas realmente amigables con el medio ambiente.
Es más, las importaciones de gas natural son notoriamente crecientes y las políticas para generar energía sustentable son tenues o casi nulas. Dentro de estas políticas, son pocos quienes promueven verdaderas alternativas para disminuir el calentamiento global, como el uso de bioetanol y/o biodiesel y la combustión de madera seca, pero seca de verdad, bajo un manejo de manera verdaderamente sustentable, con promoción de cultivos dendroenergéticos en zonas donde no se toque el patrimonio forestal nativo que Chile tiene, que puede recuperar y que puede aumentar.
Mientras tanto, mucha gente se ve fuertemente afectada en las ciudades por la combustión de leña húmeda, se depreda el bosque nativo de una manera completamente irracional y sigue aumentando el calentamiento global.